Glavata želva karakterizira velika glava s izraženim kljunom. Leđni oklop ima pet ili više parova bočnih ploča. Leđna je strana oklopa crvenkastosmeđa, ponekad prožeta maslinastom bojom. Obojenost glave varira od crvenkaste ili kestenjastožute do maslinastozelene i smeđe. Udovi i rep tamni su s gornje strane, a žuti prema krajevima i s donje strane. Glavata želva na svakoj peraji ima po dvije kandže. U Hrvatskoj je najsličnija
zelenoj želvi koja ima dvije predčeone pločice na glavi, dok glavata ima četiri. Također, glavata želva ima pet pari lateralnih pločica na oklopu, dok
zelena želva ima četiri para. Nastanjuje neritičke vode mora i oceana, a na kopno izlazi samo na gniježđenje. Jedinke koje obitavaju u Jadranu dio su populacije koja se razmnožava u Grčkoj, a na plitko područje sjevernoga Jadrana dolaze se hraniti, ali se njime koriste i kao zimovalištem.