Veliki vodenjak spada među veće europske vodenjake. Leđa su mu tamnosmeđa ili siva do crna, s tamnim pjegama, a trbuh je žut ili narančast, s crnim pjegama i šarama. Na vratu velikoga vodenjaka nalaze se bijele točkice. U Hrvatskoj je najsličniji
velikomu dunavskom vodenjaku, koji ima nešto izduženije i tanje tijelo nego veliki vodenjak koji je mnogo robusniji. Nastanjuje različita trajna ili privremena stajaća vodena tijela do 1800 m nadmorske visine. Tijekom sezone razmnožavanja nalazi se u velikim trajnim stajaćim vodama ili u potocima sporoga tijeka vode i s mnogo podvodne vegetacije. Ljeti se nalazi na kopnu, u bjelogoričnim šumama ili livadama. U Hrvatskoj je veliki vodenjak prisutan na području od Istre, preko Gorskoga Kotara i Like, do Krbavskoga polja, šire okolice Karlovca, Žumberka i Samoborskoga gorja, okolice Zagreba, Hrvatskog zagora te na istoku sve do Bilogore. Nastanjuje i nizinska područja istočne Hrvatske između donjega toka Drave i Save, u kojima tvori zonu hibridizacije s
velikim dunavskim vodenjakom.