Riječna kornjača ima spljošten i ovalno izdužen oklop. Osnovna boja leđne strane oklopa maslinasto je zelena s nijansama crne i smeđe, dok je trbušna strana oklopa crna sa svijetlim vanjskim rubovima ploča. Za riječnu su kornjaču također specifične i uzdužne bljedožute pruge koje se pružaju po vratu i udovima. U Hrvatskoj je najsličnija
barskoj kornjači i
crvenouhoj kornjači. Alohtona
crvenouha kornjača na glavi ima žute pruge i bočne žute ili narančastocrvene mrlje (uške) koje riječna kornjača nema. U vodenim tijelima u kojima živi riječna kornjača, živi i
barska kornjača, ali ona za razliku od riječne kornjače ima žute točkice na crnome tijelu i ispupčeniju gornju stranu oklopa. Nastanjuje širok raspon vodenih tijela od rijeka, potoka, kanala za navodnjavanje do izvora, lokava, jezera i močvara. Sklonija je mirnijim vodama s muljevitim dnom i gustom vegetacijom. U Hrvatskoj je riječna kornjača rasprostranjena samo u Dubrovačko-neretvanskoj županiji. Zasad su poznate samo četiri lokacije: lokve u selu Donji Majkovi i Prljevići, u Stonskome polju, Ombli i Konavoskome polju.