Planinski žutokrug najmanja je europska zmija otrovnica. Tijelo mu je kratko i zdepasto, a glava jasno odvojena od tijela. Zjenice su vertikalne. Na glavi se s gornje strane nalazi karakteristični uzorak u obliku slova
V, dok se od oka preko vrata proteže tamna sljepoočna pruga i spaja s bočnim nizovima pjega na tijelu. Leđna je strana tijela sivosmeđa do žuta s tamnom cik-cak šarom koja je nalik na nizove spojenih rombova, a često tvori gotovo kontinuiranu prugu. Mužjaci su uglavnom svijetlosivi, dok su ženke smeđežućkaste s manje izraženom cik-cak šarom. U Hrvatskoj je najsličniji drugim otrovnicama,
poskoku i
riđovci. Od
poskoka se razlikuje po tome što nema roščić na vrhu njuške.
Riđovku je nešto teže razlikovati od planinskoga žutokruga na osnovi vanjskoga izgleda iako je
riđovka veća, ali ne obitavaju na istim staništima. Nastanjuje visokoplaninske travnjake iznad 1000 m nadmorske visine. U Hrvatskoj je poznato sedam izoliranih populacija ove vrste: južni Velebit, Lisac, Visibaba i Poštak u Lici te Dinara, Troglav i Kamešnica.